Friedrich Wilhelm Heinrich Alexander von Humboldt to Faraday   28 May 1834

Monsieur

Une prédilection qui date de bien loin me ramene sans cesse aux admirables decouvertes dont Vous avez enrichi les Sciences physiques. Votre memoire sur l'identité des prétendus differens genres d'electricité (Phil. Trans. for 1833, P I, 47¹), memoire remarquable par l'esprit philosophique qui l'a dicté, ma encore occupé ces derniers jours et j'y trouve quelques doutes sur les apparences lumineuses que Walsch² et Ingen hauss³ [sic] assurent avoir observées. Vous avez fait d'inutiles recherches pour trouver où ces observations et celles de Fahlberg, qui a vu des etincelles semblables à la decharge d'une bouteille de Leyde (une vive lumière) se trouvent consignées? Je suis heureux de pouvoir Vous les indiquer, Monsieur Walsch n'a pas publié son observation de l'etincelle, mais il a fait ses experiences conjointement avec Ingenhauss et celui-ci les a decrites dans les Vermischte Schriften gesammtet von Molitor Wien 1782 p 272. Les experiences de Fahlenberg [sic] se trouvent dans Vetensz Acad, Nya Handlingar 1801 p 122⁴ et de les traduites en allemand dans le Journal de Phys. de Gilbert, T.14 p 456⁵ [sic]. Je les ai citées dans mon long memoire sur les Gymnotes: Voyage aux reg. equinox. Chap 17ème en 4to p 180 ⁶. Vous trouverez reuni beaucoup de faits peu connus sur les poissons electriques dans un excellent article de la Nouv. edition du Dictionnaire de Physique de Gehler⁷, publiée par Brandes⁸ et Gmelin⁹ T.IV P i. (1827) p 275- 322¹⁰. Je repete que dans les experiences que j'ai faites sur les Gymnotes en Amerique et a Paris, où l'animal n'a vecu que quelques jours, je n'ai pu voir ces etincelles dont Ingenhauss a ete le temoin, je n'ai pas non plus vu le poisson lancer le coup de loin à travers des couches d'eau pour tuer des poissons qu'il voulait avaler, ce qui indiquerait une tension electrique d'une force extrême. Ce dernier fait a ete vu souvent en Suede par Fahl‑berg. Malgré le beau travail de M le Docteur Davy sur les torpilles¹¹, il serait bien a desirer que Votre Societé Royale fit venir à Londres des Gymnotes vivans (6-8 au moins), assez faciles à transporter dans la courte navigation de la Guyane en Angleterre. Je suis persuadé qu'avec les connoissances electro-magnetiques et physiologiques que nous possedons aujourd'hui, l'étude des phenomenes du Gymnote devrait repandre une vive lumiere sur les fonctions des nerfs et le mouvement musculaire dans l'homme.

J'ai deja observé qu'en coupant un Gymnote en deux portions, il n'y a que celles où je trouve le cerveau et le coeur qui continue à donner des coups électrique. (Voyage, T II p 182). L'organe electrique n'agit que sous l'influence immediate du cerveau (et du coeur?) Un des plus grands mysteres physiologique [sic] me paroit la ligature d'un nerf. Je suis de nouveau occupé d'experiences galvaniques sur les effets de la ligature lorsque le nerf (c'est a dire le faisceau de fibres medul‑laires que nous appelons nerf) est laceré. La liga‑ture n'a jamais ete essayée dans un Gymnote, je veux dire la ligature de l'organe electrique. Je vous supplie, Monsieur, de pardonner l'ennui de ces lignes et d'agreer l'hommage de la haute et respectueuse consideration qui est due à Vos travaux et a votre noble devouement pour les sciences.

Votre tres-humble | et tres-obeissant | serviteur | Le Bn de Humboldt

à Berlin | ce 28 Mai | 1834.

TRANSLATION

Sir,

A predilection which dates back a long while brings me ceaselessly to the admirable discoveries with which you have enriched the physical sciences. Your paper on the supposedly different types of electricity (Phil. Trans. for 1833, Part I, page 47¹²) a paper remarkable for the philosophical spirit that dictated it, has still occupied me this past few days and I find there some doubts on the luminescent appearances that Walsh¹³ and Ingen-Housz¹⁴ claim to have observed. Have you made fruitless searches to find where these observations and those of Fahlberg, who saw sparks similar to the discharge of a Leyden jar (a bright light) have been recorded? I am delighted to be able to indicate them to you, Sir. Walsh did not publish his observation with Ingen-Housz; the latter described them in the Vermischte Schriften gestammet von Molitor Wien 1782 page 272. Fahlberg's experiments are to be found in Vetens. Acad. Handlingar, 1801 page 122¹⁵ and a translation into German in Gilbert's Journal de Phys, Volume 14, page 456¹⁶ [sic]. I cited them in my long paper on Gymnoti Voyage aux régions equinox, Chapter 17 in 4to page 180 ¹⁷. You will find many little known facts on electric fish brought together in an excellent article in the new edition of Gehler's¹⁸ Dictionnaire de Physique, edited by Brandes¹⁹ & Gmelin²⁰, Volume IV, part i (1827) page 275-322²¹. I repeat that in the experiments I did on gymnoti in America and in Paris, where the animal lived but for a few days, I could not see the sparks which Ingen-Housz witnessed. I neither saw the fish lash out from a distance through layers of water in order to kill the fish it wished to swallow, which would indicate an electric tension of extreme force. This latter fact was often seen in Sweden by Fahlberg. Despite the beautiful work of Dr. Davy on torpedoes²², it would be desirable that your Royal Society should bring to London living gymnoti (of six to eight months), reasonably easy to transport during the short sea voyage from Guiana to England. I am convinced that with the knowledge of electro- magnetism and physiology that we possess today, the study of the phenomena of gymnoti should shed strong light on the functions of nerves and the muscular movements of man.

I have already observed that in cutting a gymnotus in two portions, it is only the one that contains the brain and the heart that continues to give electric pulses (Voyage, volume ii, page 182²³). The electric organ acts only on the immediate influence of the brain (and the heart?). One of the greatest physiological mysteries seems to me to be the ligature of a nerve. I am again conducting galvanic experiments on the effects of the ligature when the nerve (that is to say the fascicle of medullary fibres that we call the nerve) has been lacerated. The ligature in a gymnotus has never been tested, by which I mean is the ligature of the electric organ. Please excuse, Sir, the tedium of these lines and accept the homage of the high and respectful consideration which is owed to your works and your noble dedication to the sciences

Your very humble | and obedient | servant | Le baron de Humboldt.

Berlin | this 28 May | 1834.