Friedrich Wilhelm Heinrich Alexander von Humboldt to Faraday   11 January 1835

Monsieur,

Je suis bien, bien coupable, Monsieur, d'avoir tardé si longtems à Vous remercier de l'aimable accueil que Vous avez fait a ma priere relative auxGymnotes. Ce n'est pas autant la confusion jet<ac>tee dans mes travaux par un voyage que j'ai du faire avec le Roi¹ a Königsberg par mer, ni cette conjonction planetaire de tous les Princes du Nord dont Berlin été le theatre, ni un bras toujours bien malade depuis le sejour dans les forets humides de l'Orenoque qui m'ont fait tarder: c'est l'espoir que j'avais de vous faire hommage, Mon‑sieur, de la Premiere partie de mon Cosmos (Physique du monde, essai de presenter à la fois les phénomenes des Cieux et de la Geographie physique²) qui de mois en mois, a prolongé mon silence. Je crains bien que Vous ne soyez pas initié dans le dédale de notre langue ger‑manico- indico-pelagique: cependant je tiens trop à l'es‑poir de placer dans Votre bibliotheque le livre auquel je mets le plus d'importance parce que en peu de pages il devroit offrir le plus de faits, pour que je resiste à la tentation. Dès que la premiere partie sera imprimée, j'aurai l'honneur de Vous en adresser un exemplaire par la voye du Bn de Bulow³, Ministre de Prusse à Lon‑dres, gendre de mon frere ainée[.] C'est par la meme Legation que je Vous offre aujourd'hui un beau groupe de ce cristaux de feldspath qui ont pris naissance pour ainsi dire, sous nos yeux.

M Heine⁴ les a decouvert à Sangerhausen (Mansfeld) dans un tour (Munster-Dohlen) servant à la [five words illegible]. le phenomene est d'un grand interet de geologie. il l'est d'autant plus que Mr Mitscherlich n'avoit point encore reussi a former les trisilicates de toutes pierres comme en forme du mica, des isocrases, des Granats et sur le feldspath Poggendorf Ann T33 p337⁵ oxide de chrome T33 p 341. 344⁶. Comme on se sert du gris ancien ([two words illegible]) refermant du feldspath, pour la conformation des torrs, le Docteur soupçonne que ces feldspath sont regenerés par sublimation avec le zinc (Ofenbruch) qui les accompagne. Je serois bien heureux si ces objets pourraient, Vous être agreables, j'y ajoute l'oxide de Chrome obtenu par Mr Wohler d'un pas; Spec. 32, 5, 21. Les cristaux sont d'une dureté si remarquable qu'ils entament le cristal de [word illegible] , les topazes, le zircum. C'est le corps le plus dur produit artificiellement et precipité de l'etat [word illegible]! Je pense que Vous le possederez deja.

Agréez, je vous supplie, l'hommage de ma vive reconnaissance pour les demarches que vous avez faites pour obtenir les Gymnotes⁷. Après les grandes et admirables decouvertes que nous devons à Votre sagacité, Monsieur, la Societé Royale saura profiter des phénomenes étonnans qu'offre l'organisation animale dans sa plus puissante action au dehors. Les gymnotes, communs dans les Llanos de Caracas (près de Calebozo), dans toutes les petites rivieres qui vont a l'Orenoque, dans les Guyanes anglaise, francaise, et hollandaise, ne sont pas d'un transport difficile. Nous les avons perdu si tôt à Paris, par ce qu'on les a trop fatigué des leur arrivée. A Stockholm chez M. Norderling⁸ et Fahlberg, ils ont vecu quatre mois. Je conseillerais de les transporter de Surinam, (d'Esse‑quebo, Demerary, Cayenne), en été, car les Gymnotes vivent dans leur pays natal, dans des eaux de 25° cent; il y en a qui ont 5 pies de long, je conseillerais d'en choisir de 24 à 28 pouces. Leur force varie avec la nourriture et le repos. Ils mangent ayant l'estomac très petit, peu et souvent, de la viande cuite non salée, de petits poissons, même du pain. Il faut essayer leur force et le genre de nou‑riture avant de les embarquer, et ne prendre que des poissons deja accoutumés à la prison. Je les ai tenu dans un baquet long de 4 pies et de 16 pouces de large. Il faut changer l'eau (douce) tous les 3-4 jours et ne pas empêcher le poisson de venir à la surface, car il aime à humer l'air. Un filet doit entourer le baquet. Le Gymnote s'élance volontier hors de l'eau. Voila tous les conseils que je saurais donner, il est important surtout de ne pas trop tourmenter l'animal: il s'épuise par les frequentes explosions electriques. Plusieurs Gymnotes peuvent être dans un meme baquet⁹. Je ne connois de Mr Davy que l'interessant memoire sur la Torpille et sa faculté de decomposer l'eau (Phil Tr 1832 P II p 259¹⁰)[.] Nous ne possedons encore ici que la premiere Partie des Trans. de 1834, qui renferme Vos importans memoires du 11 Janv. et du 13 Fevr. 1834¹¹. Quoi‑que mes propres travaux de chimie pratique tombent dans le monde antediluvien, je n'en suis pas moins attentif aux progrès d'une science à laquelle je dois les plus douces jouissances intellectuelles. Si encore l'hiver passé, j'ai assisté, tous les matins, aux cours de Mr Mitscherlich qui professe de la maniere la plus distinguée, c'etait surtout pour voir une partie de ces belles experiences que nous devons à Votre sagacité, Monsieur. De nouvelles manieres de voir necessitent sans doute une nouvelle nomenclature[.] Ces grands mots de positif et de negatif ont fait bien du mal, presque autant que les abus des mots froid et chaud en medecine, therapie et matiere medicale. Votre nomen‑clature s'adapte au genie des langues de l'Europe latine. Les francois ne se revolterent que contre les "anions" et les "ions." Une nomenclature est toujours bonne, lorsque comme la Votre, elle etend la sphere de nos idées. Agreez, je vous supplie, Monsieur, l'expression de la haute et affectueuse admiration qui Vous est due à tant de titres. Votre trés h. et tres-ob. S | Alexandre Humboldt

Potsdam, | ce 11 Janv. | 1835.

Je desire bien que M. Davy aye traité les question de l'action de la torpille dans les cas où l'on ne forme pas de chaine. Je fais allusion a des experiences que j'ai faites, avec M. Gay-Lussac et qui ne sont bien developpées que dans la Relat. hist. de mon Voyage Chap 7 (T. II p 186¹²) Dans l'etat actuel de la science il sera facile à cet excellent Physicien de tran‑cher la question vitale sur la mode d'action. Je n'ai malheureusement eu que pour quelques heures Votre memoire imprimé dans le Journal of Science No‑v. p.334¹³[.] Ce que Vous exposer [sic] sur the definite nature des decompositions electro-chimique est d'une haute portée. C'est une grande loi de la nature!

TRANSLATION

Sir,

I am very, very guilty, Sir, to have delayed for so long in thanking you for the kind reception you gave in response to my plea about gymnoti. It is not so much the confusion thrown amongst my works by a voyage that I had to undertake with the King¹⁴ to Konïgsberg, nor the planetary conjunction of all the princes of the north for which Berlin was the stage, nor my arm still extremely ill after a trip to the humid Orinoco forests that have made me delay; it is the hope that I had of paying homage to you, Sir, with the first part of my Cosmos ("Physique du Monde", an attempt to explain at the same time the phenomena of the skies and of physical geography¹⁵), that has prolonged my silence from month to month. I fear that you are not initiated in the maze of our germano-indico-pelagic language; however, I have placed too much hope in donating to your library a book which in my opinion is most important, because in the fewest pages it ought to offer the most facts, for me to resist this temptation. As soon as the first part is printed, I shall have the honour of addressing a copy to you by means of Baron de Bulow¹⁶, Prussian minister in London, son in law of my elder brother. It is by the same legation that I offer you today a beautiful group of feldspar crystals, which were born, one might say, under our eyes.

Mr Heine¹⁷ discovered them at Sangerhausen (Mansfeld) during a tour (Munster to Döhlen) [five words illegible]. The phenomenon is of great geological interest. All the more because Mr. Mitscherlich had not yet managed to form trisilicates of all rocks such as in the form of mica, isocrases, flints and on feldspar. (Poggendorff Annalen volume 33 p.337¹⁸ oxide of chrome volume 33 p 341-344¹⁹). Since grauwacke ([two words illegible]) enclosing feldspar is used to make tors, the Doctor suspects that these feldspars are regenerated by sublimation with zinc (Ofenbrüch) which accompanies them. I should be very happy if these objects were pleasing to you, I add the oxide of chrome obtained in one step by Mr. Wöhler; Spec. 32, 5, 21. These crystals are of such amazing hardness that they can cut into crystals of [word illegible], topaz, zircon. It is the hardest substance produced artificially and precipitated from a state of [word illegible]. I think that you have it already.

Please accept, I beg you, the homage of my deep gratitude for the steps you took to obtain the gymnoti²⁰. After the great and admirable discoveries that we owe to your sagacity, Sir, the Royal Society will know how to profit from the surprising phenomena that the animal kingdom offers in its most powerful action to the outside world.

Common gymnoti in the Llanos de Caracas (near Calebaze), in all the little rivers that flow to the Orinoco, in British, French and Dutch Guiana, are not difficult to transport. We have more often lost them in Paris because we have tired them out too much after their arrival. In Stockholm, at Messrs. Norderling's²¹ and Fahlberg's, they have lived for four months. I would advise you to transport them from Surinam, Essequibo, Démérary, Cayenne, in summer, since gymnoti live in their native country in waters of 25°. There are some that are five feet long. I would advise you to choose twenty-seven to twenty- eight inch ones. Their strength varies with food and rest. They eat, having a small stomach, little and often, cooked, unsalted meat, small fish, even bread. You must test their strength and the type of food before loading them on board, and take only those fish which are used to captivity. I kept them in a tub four feet long and sixteen inches wide. You must change the water (fresh) every three or four days and not impede the fish from coming to the surface, as it loves to smell the air. A net should surround the tub. The gymnotus jumps voluntarily out of the water. That is all the advice I can give. It is very important above all not to torment the animal too much: it exhausts itself by frequent electrical emissions. Several gymnoti can be put in the same tub²². I know only of Mr. Davy's interesting paper on torpedoes and their ability to decompose water. (Phil. Trans. 1832, Part II, p.259.²³) We possess at present only the first part of the Trans. of 1834, which encloses your very important papers of 11 January and 13 February 1834²⁴. Although my own works on practical chemistry are themselves antediluvian, I am no less attentive to the progress of a science to which I owe the sweetest intellectual pleasures. If, moreover, last winter, I attended all the morning lectures of Mr. Mitscherlich, who teaches in the most distinguished manner, it was above all to see a part of these beautiful experiments that we owe to your sagacity, Sir. New ways of seeing things necessitate without doubt a new nomenclature. The grand words positive and negative have done enough harm, almost as much as the abuse of the words cold and hot in medicine, surgery and medical matters. Your nomenclature adapts itself to the genius of the languages of Latin Europe. The French will only object to the anions and the ions. A nomenclature is always good when, as yours does, it extends the sphere of our ideas.

Please accept, I beg you, Sir, the expression of the high and affectionate admiration which is owed to you under all counts. Your most humble and most obedient servant | Alexandre Humboldt.

Potsdam | this 11 January 1835.

I should very much like Mr Davy to investigate the action of the torpedo in the case where one does not form a chain. I allude to experiments that I performed with Mr. Gay-Lussac and which are not very well developed except in the Relation Historique of my journey (volume ii, chapter vii, p 186²⁵). Given the contemporary state of science it will be easy for this excellent philosopher to settle the difficult question on the type of action. I sadly only saw your paper printed in the Journal of Science (November, p. 334²⁶) a few hours ago. What you expound on the definite nature of electro-chemical decompositions has far-reaching significance. It is a great law of nature!