Karl Wilhelm Knochenhauer to Faraday   17 April 1856

Monsieur,

En vous remerciant sincèrement de la lettre, dont Vous avez eu la bonté de m’honorer, j’ose Vous présenter une traduction du mémoire publié en 1854 dans les annales de Poggendorff¹. Ce n’est pas que j’espère Vous communiquer rien de nouveau, car mes expériences ne sont qu’une répétition de Vôtres, le seul point, auquel je Vous prie de prêter quelque attention, c’est l’observation, qu’une plaque d’un corps isolateur n’a qu’une faible influence sur l’induction, quand elle est séparée des deux plateaux condensateurs, tant de l’un que de l’autre, tandis que son influence s’augmente, quand elle touche le plateau, qui contient l’électricité induite, et encore plus, quand elle est en contact avec le plateau, qui reçoit l’électricité libre. (Voyez Votre Série XI-1271²). Quelle que soit la cause de ce résultat, soit que la formation des lignes de force, douées de polarisation, en pénétrant par divers milieux s’affaiblisse par une espèce de réflexion, comme nous le trouvons dans la lumière, soit que l’affaiblissement provienne de ce que les molécules de deux corps, qui touchent, ne sont pas en contact parfait, peutêtre cette observation Vous donnera l’occasion de demander à Mr. Riess selon l’ancienne théorie une explication complète des observations, où les plaques isolatrices remplissent tout l’espace entre les plateaux condensateurs. Il me serait très important, que par Votre autorité Vous puissiez amener une telle explication, car comme elle ne me parait pas possible sans supposer que l’électricité penètre par le corps isolateur même et outre cela par les corps de diverse épaisseur jusqu’à une profondeur dépendante de l’épaisseur, on pourrait examiner très facilement cette hypothèse, en employant des plateaux condensateurs, d’où les corps isolateurs se laissent retirer commodement, aussi ceux, qui doivent s’être remplis d’électricité selon l’ancienne théorie. Une telle explication complète me serait outre cela très importante pour les expériences, que j’ai publiées depuis quelques années sur le courant de la batterie secondaire et surtout pour celles de cette espèce qui sont comuniquées dans les rapports des séances de l’Académie de Vienne en novembre 1855³. Bien sûr que ces expériences ne peuvent être expliquées sans supposer un certain arrangement des molécules ou, comme je le nomme, une chaîne formée des molécules du fil, que parcourt le courant de la batterie primaire, d’ailleurs sans supposer que des lignes de force transfèrent cet arrangement sur le fil conducteur de la batterie secondaire, et que cette nouvelle chaîne cause la charge de cette batterie et par cela le courant qu’elle excite, il m’est impossible à présent de trouver en Allemagne des physiciens, qui veuillent se donner la peine de répéter ces expériences, parce qu’ils sont convaincus que des expériences sont faites mal-adroitement, qui amènent les idées de lignes de force et surtout les idées que l’électricité n’est qu’un arrangement et qu’un mouvement particulier des molécules. Pour surcroît de malheur Mr. Reiss a publié en 1854 aussi quelques expériences de ce même genre, mais d’une manière à déranger parfaitement les résultats⁴; en conséquence il a assuré que ces observations sont tellement compliqués qu’elles ne méritent pas d’être continuées.

Excusez-moi, Monsieur, je Vous prie, d’avoir abusé si long-temps de Votre patience, et agréez l’assurance de la haute estime, avec laquelle j’ai l’honneur d’être

Monsieur | Votre très dévoué et très obéissant serviteur | K.W. Knochenhauer.

Meiningen le 17 avril 1856.

TRANSLATION

Sir

In thanking you for your letter, with which you have had the goodness to honour me, I dare to present you with a translation of a paper published in 1854 in Poggendorff’s Annalen⁵. It is not that I hope to communicate anything new, for my experiments are but a repetition of yours, the sole point to which I ask you to lend some attention, is the observation that a plate of an isolating body has but a weak influence on induction, when it is separated by two capacitor plates, both from one and from the other, whilst its influence increases when it touches the plate which contains the induced electricity, and even more, when it is in contact with the plate that receives the free electricity. (See your Series XI - 1271⁶). Whatever the cause of this result, be it that the formation of lines of force, capable of polarisation, weakens by penetrating various mediums like a kind of reflection, as we find with light, be it that the weakening comes about because the molecules of the two bodies, which are touching, are not in perfect contact, perhaps this observation will give you the opportunity to ask Mr Reiss for a complete explanation of his results according to the old theory, where the isolating plates fill the whole space between the capacitor plates. It would be very important to me, that by your authority you could bring about such an explanation, for as it does not seem possible to me without supposing that electricity penetrates even the isolating body and besides that, bodies of diverse thicknesses up to a dependent depth of thickness, one could examine this hypothesis very easily by using capacitor plates, of which the isolating bodies can be removed completely, also those which must be filled with electricity according to the old theory. Such a complete explanation would be very important to me not just for the experiments which I published several years ago on the current of a secondary battery but above all for those of the kind which were communicated in reports of the meetings of the Viennese Academy in November 1855⁷. Although these experiments could not be explained without assuming a certain arrangement of molecules or, as I call it, a chain formed by the molecules of a wire, which the current of the first battery runs through, furthermore without supposing that the lines of force transfer this arrangement onto the conducting wire of the second battery, and that this new chain causes the charge in this battery and by that the current which it excites, it is impossible for me at present to find in Germany any physicists who want to give themselves the trouble of repeating these experiments, because they are convinced that the experiments have been done clumsily, who bring along ideas of lines of force and above all ideas that electricity is nothing but an arrangement and a particular movement of molecules. To increase my misfortune, Mr Reiss also published in 1854 some experiments of a similar nature, but in a manner to mix up the results completely⁸; as a consequence of which he has ensured that these observations were so complicated that they were not worthy of being continued.

Please excuse me, Sir, I beg you, to have abused your patience so long, and accept the assurance of the high esteem with which I have the honour of being | Sir | Your very devoted and very obedient servant | K.W. Knochenhauer.

Meiningen (Duchy of Saxony) | 17 April 1856.