From Auguste de la Rive   le 7 novembre 1856

Venise le 7 novembre 1856,

Mon cher Monsieur,

C’est de Venise, où je viens de recevoir votre lettre qu’on m’a transmise de Genève, que je viens vous répondre. J’ai quitté Genève il y a dix jours & je me dirige [sur] Florence & [vers] Rome où je vais passer l’hiver avec une partie de ma famille. Vous seriez bien aimable, si vous en trouvez le temps, de m’y adresser une fois quelques lignes pour me donner de vos nouvelles, de celles de nos amis & en particulier de Faraday, & aussi quelques nouvelles scientifiques dont je serai bien privé cet hiver. Je serai à Rome du 15 décembre à la fin de Mars et vous n’aurez qu’à m’y écrire poste restante ; j’espère que vous me ferez ce plaisir.
Venant à l’objet de votre lettre, je vous dirai qu’il est parfaitement exact que la couleur de l’eau du Rhône à sa sortie du lac est d’un beau bleu tout à fait semblable (peut-être un peu plus foncé) à la couleur fluorescente de la solution de sulfate de quinine. Cette couleur si remarquable présente cependant d’autres nuances ; près des piliers des ponts qui traversent le Rhône, l’eau présente une nuance violette très prononcée ; elle a aussi des teintes verdâtres en certaines places. Arago, dans son séjour à Genève, était très occupé de ces diverses apparences, & je l’ai trouvé souvent en contemplation devant ces effets de couleur de l’eau du Rhône qu’il admirait sans pouvoir s’en rendre compte. Cependant, il me paraissait disposé à y voir des phénomènes de contraste. Il me semble qu’il a publié une fois quelque chose sur ce sujet dans une de ses notices, mais je n’en suis pas bien sûr ! Davy s’en était occupé & il croyait que la couleur bleue de l’eau tenait à la présence d’un peu d’iode, ce qui n’est pas admissible. Un Colonel Jackson, établi à Saint Petersburg, a publié un mémoire sur la question, il a été inséré dans la Bibl.[iothèque] Universelle de Genève, je ne me souviens pas dans quelle année ; ce doit être entre 1826 et 1836 ; au moyen des tables analytiques vous trouveriez facilement ce mémoire. Je crois me rappeler qu’il y en a également un à peu près à la même époque de M. Xavier de Maistre. Enfin vous trouverez dans la Bibl.[iothèque] Universelle (Nº de Juillet, d’Août ou de Septembre 1847), un travail de Melloni sur la grotte d’azur de l’île de Capri, qui peut jeter quelque lumière sur le sujet. Le fait est que, ainsi que j’ai pu en juger par expérience, la couleur bleue de l’eau dans l’intérieur de cette grotte est tout à fait semblable à celle de l’eau du Rhône dans les beaux jours d’été.
Quant à moi, j’étais personnellement disposé à regarder le bleu comme la couleur naturelle de l’eau parfaitement pure, couleur qui ne peut se manifester que lorsque l’eau est en grande masse, comme cela arrive à beaucoup de liquides très légèrement colorés. La glace en gros blocs est également bleue. Les autres couleurs que l’eau affecte seraient un effet de la présence de quelque substance en solution, ou à la réflexion sur le fond du bassin qui contient l’eau, de la lumière du jour. Aussi, l’eau n’a son apparence bleue que lorsqu’elle est très pure et que le fond est blanc ou grisâtre (gravier & sable) ; dans le lac de Neuchâtel, on remarque des places où l’eau est constamment verte & il se trouve que ces places correspondent à un fond de sable jaune. Quant à la couleur violette qu’on observe près des piliers en bois des ponts du Rhône à Genève, elle tiendrait à la réflexion contre ces piliers brunâtres de la lumière du jour. Je ne nie point que cette manière de voir présente bien des objections & je me souviens l’avoir présentée, je ne me rappelle ni où, ni quand, avec quelque défiance, en reconnaissant ce qu’elle laissait à désirer. Je serais bien charmé d’apprendre que vous avez réussi à [éclaircir] la question, en la rattachant peut-être aux phénomènes de la fluorescence comme j’en ai eu quelque fois l’idée. Mais il vous faut avant tout venir vous-même à Genève voir le phénomène ; aussi je vous attends l’été prochain; vous êtes sûr, si Dieu me prête vie, de m’y trouver de la fin de Mai jusqu’au mois de Novembre.
Voilà une lettre bien longue pour vous dire malheureusement bien peu de choses. Mais il me vient l’idée de profiter de ce que je vous écris pour vous demander un très grand service, mais à une condition, c’est que vous me le refuserez s’il en résulte pour vous un trop grand dérangement. Vous le pourrez d’autant mieux que je pourrai m’adresser à quelqu’un d’autre ; il est vrai que ce sera très différent pour moi. Voici ce dont il s’agit. Monsieur Walker est occupé à faire la traduction de mon 3^ème volume : il la fait sur le texte français parfaitement revu & corrigé ; néanmoins, j’ai toujours reçu les dernières épreuves de chaque feuille pour les deux premiers volumes ; il est vrai que ces épreuves étaient tellement correctes que le plus souvent il n’y avait rien à corriger. Maintenant, il est impossible qu’il m’envoie ces épreuves en Italie comme il me les envoyait à Genève. Serait-ce bien indiscret de vous prier de les recevoir & de les lire ? Je le répète ; il est probable que vous n’auriez que bien peu de corrections à faire ; vous n’auriez donc que l’ennui de lire, ce qui est bien assez. La personne à qui je pourrais demander ce service, si vous ne pouvez me le rendre, n’est point scientifique, c’est ce qui fait que j’hésitais à le lui demander quand, en vous écrivant, l’idée m’est venue de m’adresser à vous. Comme j’ai besoin sur ce point d’une réponse un peu prompte, auriez-vous l’extrême bonté de m’écrire aussitôt que vous pouvez à Florence (poste restante) ; j’y serai jusqu’au commencement de décembre.
Votre dévoué et affectionné ǀ Aug. de la Rive.

Venice 7 November 1856,

My dear Sir,

It is from Venice,¹ where I just received your letter² that was delivered to me from Geneva,³ that I will respond. I left Geneva ten days ago & I am heading for Florence⁴ and Rome where I will spend the winter with some of my family. You would be very kind if you were to find the time to send me a few lines about yourself, our friends & in particular Faraday, as well as a few scientific updates which I will be missing this winter. I will be in Rome from the 15^th of December to the end of March, and you can simply address your letters to POSTE RESTANTE;⁵ I hope you will give me that pleasure.

On the subject of your letter, I would tell you that it is perfectly clear that the colour of the Rhône⁶ as it leaves the lake is a beautiful blue absolutely similar (perhaps slightly darker) to the fluorescent solution of quinine sulfate. Nevertheless, this remarkable colour displays other nuances; close to the pillars of the bridges crossing the Rhône, the water shows a very accentuated purple nuance; it also has greenish shades in some places. During his stay in Geneva, Arago⁷ was really taken up by these diverse appearances, & I often found him gazing at the colour effects of the Rhône waters that he admired without realizing it. Nevertheless, he seemed prone to explain them by a phenomenon of contrast. I think he published once something on this matter in one of his notes, but I am not that sure! Davy was occupied by it & believed that the blue colour of the water resulted from the presence of a little iodine, which is not acceptable. A Colonel Jackson,⁸ from St. Petersburg, published an essay⁹ on the question; it was [printed] in the Bibl. Universelle de Genève but I do not remember which year; it is probably 1826 and 1836; you could easily find the essay using the analytical indexes. I seem to recall there was another one by Mr Xavier de Maistre¹⁰ from a similar date. Finally, you will find in the Bibl. Universelle (Nº from July, August or September 1847), a work¹¹ by Melloni¹² on the blue grotto¹³ of the island of Capri¹⁴ that may enlighten you on the matter. The fact is that, as I know from my own experience, the blue colour from inside the grotto is absolutely similar to that of the Rhône in the sunny days of summer.

As for me, I was personally willing to think of the blue as that natural colour of the perfectly pure water, a colour that only reveals itself when water is in large quantity, as it happens to many lightly coloured solutions. Large blocks of ice are also blue. The other colours exhibited by water would be due to the presence of some liquid substance, or to the reflection of daylight on the bottom of the pool. Hence, water appears blue only when it is really pure and the bottom is white or greyish (gravel & sand); in the Neuchâtel lake,¹⁵ there are places where the water is constantly green, and, in fact, the bottom in these places is usually made of yellow sand. As for the purple colour we observe next to the wooden pillars of the bridges on the Rhône in Geneva, it would be due to the reflection of the daylight against these brownish columns. I am not denying that this approach presents many objections and I remember introducing it, I cannot recollect where or when, with some [hesitation], recognising it left much to be desired. I would delighted to learn that you successfully shed a light on the question, perhaps by linking it to the phenomenon of fluorescence as I sometimes thought. But first, you must come to Geneva to witness with your own eyes the phenomenon; therefore, I shall wait for you next summer; if God lets me live, you can be sure to find me there from late May to November.

This is such a long letter to unfortunately tell you very few things. But it just occurred to me that I could take advantage of this letter to ask you for a very big favour, on the condition however, that you would turn it down if it was too much trouble. All the more so that I could ask somebody else; it is true that it would be very different for me. Here it is. Mr Walker is employed to translate my 3^rd volume:¹⁶ he is doing it from a perfectly revised and corrected French text; nonetheless, I have always received the last proofs of each page for the first two volumes; admittedly, the proofs were so exact that in most cases nothing had to be changed. Now, he won’t be able to send these proofs to Italy the way he used to send them to Geneva. Would it be too much to ask you to receive & read them?¹⁷ Once again, you probably would only have a few corrections to make; you would only have the trouble of reading them, which is more than enough. The person to whom I could ask this favor, if you could not do it, is not scientific; which makes me hesitate to ask him when, while writing to you, it occurred to me to ask you. Since I need a rather prompt answer on this matter, would you have the extreme kindness to write to me as soon as you can to Florence (POSTE RESTANTE); I will be there until the beginning of December.

Your very devoted and affectionate | Aug. de la Rive.

RI MS JT/1/TYP/1/340–2

LT Typescript Only